Profacts: Ondernemen van A tot Z

Profacts is ongetwijfeld mijn belangrijkste case tot nu toe. Want ik heb er alle stappen van het ondernemerschap doorlopen, van start tot exit met heel leuke -en soms ook minder leuke- sleutelmomenten tussenin.

Ik heb het marktonderzoeksbureau Profacts opgericht eind 2006. Het eerste jaar was heel moeilijk en strookte helemaal niet met het romantische beeld dat ik van ondernemen en start-ups had. Met een tikkeltje geluk tekende een eerste klant in. Na enkele maanden kwam een co-founder aan boord en dag op dag 1 jaar na de start kwam de eerste werknemer in dienst. In de jaren erna was de groei "crazy": we verdubbelden elk jaar qua omzet en qua personeel voornamelijk door mond-aan-mond reclame. De jaren vlogen voorbij, elk nieuw project was een nieuwe overwinning, er was een winnaarsmentaliteit met een bijzonder informele sfeer. We wonnen awards zoals Jonge Ondernemer van het jaar, Psycholoog van het jaar, werden genomineerd voor Trends Gazelle en Fast50. Uiteraard telkens met een bijhorend feestje.

Voor we het goed en wel beseften hadden we plots 30 mensen in dienst. De start-up was een scale-up geworden. En voor je het weet kan je niet langer werken als in die informele start-up maar heb je nood aan meer structuur, een beter overzicht, meer systemen en processen, meer focus, een meer gestructureerde aanpak en stabielere cashflows. Ik voelde ook dat mijn job meer "managen" dan "ondernemen" was geworden, en besloot een externe CEO aan te trekken.

De CEO pakte de zaken gestructureerd en planmatig aan. Het juiste woord is hier: professionaliseren. Er kwam bijvoorbeeld een marketing plan, een HR beleid, een opfrissing van de huisstijl, een CRM systeem, een klantenevent, cashflow werd professioneel opgevolgd, teams werden volgens sector-expertise ingedeeld. Er werd minder op buikgevoel en meer op objectieve data beslist. Dergelijke veranderingen gebeuren niet van de ene dag op de andere, en vaak merk je dat sommige mensen beter passen in die prille, vlakke start-up, andere meer in de crazy scale-up en nog andere voelen zich beter in de fase van professionalisering. Als founder zoek je in deze fase naar je eigen rol. Ik wou bewust geen "schoonouder" spelen, een CEO moet beslissingen kunnen nemen (anders neem je ze beter zelf). Vrijgekomen tijd konden we opnieuw inzetten op awards (we wonnen bijvoorbeeld Voka Ambassadeur en Kwinta Business Excellence) maar we zetten ook onze eerste stappen in niet-organische groei via overnames. Profacts ging van een "groot klein bedrijf" naar een "klein groot bedrijf".

Een aantal jaar later merkte ik dat het bedrijf losgekomen was van de founders. Mijn co-founder stapte volledig uit begin 2019, ik stapte operationeel uit eind 2020. Mijn ondernemersdroom is altijd geweest om iets te bouwen dat volledig los kan staan van jezelf. Ik wou ook andere mensen de kans geven te ondernemen en ben blij dat Profacts volledig autonoom wordt gerund door 6 partners en hun teams (by the way 4 van de 6 partners zijn ijzersterke dames, daarvoor had Profacts geen "gender quota" nodig :)). Met behulp van private equity speler Vectis realiseerden we deze management buy-out. Ik ben nog steeds gedeeltelijk aandeelhouder van Profacts en het is leuk om als founder ook voorzitter van de Raad van Bestuur te zijn. In deze rol zit ik regelmatig samen met Vectis en de CEO, maar belangrijker nog zijn uiteraard de informele overlegmomenten.

Hierbij een quote van Profacts' CEO Carine Vaeremans : "Stijn is als oprichter van Profacts met succes door alle sleutelmomenten van het ondernemerschap gegaan: initiatief nemen in de start-up fase, aanwerven van eerste medewerkers, visibiliteit krijgen via awards in de scale-up fase, leren uit do’s en dont’s bij overnames, anticiperen op de positieve of negatieve impact van conjunctuur, durven vertrouwen en de fakkel doorgeven aan een externe CEO, resoluut kiezen voor duidelijkheid en een co-founder uitkopen, vertrouwen krijgen van banken en investeerders , een buy-out realiseren samen met het kernmanagement ... . met de juiste mindset en veerkracht noodzakelijke ‘shifts’ of verandering faciliteren… Met veel goesting en grinta heeft hij op deze manier bijzonder relevante ervaring opgedaan die je niet zo maar in boeken of opleidingen vindt. Andere ondernemers inspireren en helpen starten of groeien met deze ervaring is hem op het lijf geschreven. Hij staat met beide voeten stevig op de grond. Zijn inbreng zal dus steeds concreet, professioneel en resultaatgericht zijn."